“Divertiti, tesoro,” disse Gregory a sua figlia Erica, finalmente pronta per andare al ballo.
Tuttavia, la ragazza non osò entrare dalla porta perché non aveva un ragazzo, a differenza delle sue due uniche amiche.
Era sempre stata timida e nessuno l’aveva invitata al ballo.
Ma Gregory e sua moglie Olive erano certi che si sarebbe divertita.
“Sai…un altro studente potrebbe non avere un ragazzo neanche lui, e potrebbe chiederti di ballare,” aggiunse Olive spingendo sua figlia verso l’uscita.
Una delle amiche di Erica stava guidando, e salutarono i genitori augurando loro una buona serata.
Nonostante le preoccupazioni, Erica si divertì al ballo. Non importava se non aveva un partner, e sua madre aveva ragione.
Alcune persone erano venute da sole, altre erano venute in gruppo con i loro amici, come lei.
Alla fine, si era preoccupata per nulla. Si divertì a ballare e a fare foto con i suoi amici, specialmente perché erano uno degli ultimi ricordi che avrebbe fatto con loro prima di andare al college.
Tuttavia, iniziò una canzone lenta, e i suoi amici volevano ballare con i loro appuntamenti.
“Mi siederò laggiù. Sono così stanca,” disse, usando la mano per ventilarsi, e andò a riposarsi a uno dei tavoli.
Erica si sedette e guardò tutti accoppiarsi per ballare lentamente; persino coloro che non erano venuti con appuntamenti riuscirono a trovare qualcuno.
In qualche modo, ciò la fece ancora sentire a disagio.
Gli unici altri presenti che non ballavano erano alcuni genitori che si erano offerti volontari per sorvegliare l’evento.
Sperava che la gente non la notasse, e la danza lenta sarebbe finita presto.
Tuttavia, qualcosa nell’angolo attirò la sua attenzione, e vide suo padre rotolare la sedia verso di lei con un grande sorriso.
“Vuoi ballare, giovane signorina?” le chiese, tendendole la mano.
“Papà!” rispose con un sorriso, afferrando la sua mano e alzandosi.
Si fecero strada verso la pista da ballo e iniziarono a dondolarsi come meglio potevano.
Suo padre era sorprendentemente bravo a ballare, anche mentre era nella sedia a rotelle, e si sentiva molto meglio.
Sfortunatamente, la sua felicità fu di breve durata.
La musica non riuscì a soffocare le risate maliziose che sentiva, e mentre guardava intorno, vide alcuni dei suoi compagni di classe ridere di loro.
“Oh, che sfigato!”.
“Deve ballare con suo padre! È così triste!”.
“Questo è davvero un ballo? Lui è seduto!”.
I commenti stavano diventando troppo e il suo sorriso era scomparso dal suo volto. Chiese a suo padre:
“Papà, usciamo da qui.”
Lui aggrottò le sopracciglia, vedendo il volto angosciato di lei, e finalmente, l’uomo notò le risate e gli sguardi degli altri ragazzi.
“No, Erica. Continua a ballare. Continua a divertirti,” le disse cercando di farla muovere.
Ma sua figlia era troppo imbarazzata, e niente era peggio che vedere sua figlia ferita.
“Va bene, vai a sederti. Farò qualcosa prima,” disse Gregory mentre si allontanava dalla pista da ballo.
Erica tornò al tavolo e aprì una delle bottiglie d’acqua per calmarsi.
Voleva che quella notte finisse e la dimenticasse. Il liceo era orribile.
Le persone erano orribili e non vedeva l’ora di andare al college.
All’improvviso, la musica si interruppe completamente e la gente si girò verso il piccolo palco dove il DJ aveva allestito il suo attrezzatura.
Erica si alzò e notò che suo padre era lì, attirando l’attenzione di tutti.
“Buona sera, ragazzi. Spero che stiate passando una bellissima serata,” cominciò, e tutti gli applausi dei ragazzi.
Ma Erica vide come le persone che avevano riso del loro ballo gli rivolgevano sguardi cattivi.
Voleva proteggerlo da loro. Ma suo padre stava per difenderla.
“Anni fa, quando avevo la vostra età, io e i miei compagni di classe affittammo un bus per il ballo qui in Ohio.
Doveva essere il momento migliore delle nostre vite… Ma non lo è stato.
Abbiamo avuto un incidente, e c’è stato un incendio. Sono rimasto ferito cercando di far scendere tutti dal bus.
Quel giorno ho avuto successo, ma ho anche pagato un prezzo,” spiegò Gregory, indicando le sue gambe.
Tutta la stanza era ora in silenzio. Nessuna risata. Nessun sghignazzo.
Nulla. Erica si concentrò solo su suo padre, che non aveva mai parlato del suo incidente in dettaglio con lei.
“Sareste sorpresi di sapere che alcune delle persone che ho salvato sono qui oggi.
Samantha e Katherine, lì in fondo sull’angolo, ad esempio,” indicò, e la gente si voltò verso quelle mamme.
“Penso che i vostri figli siano Austin e Richard, quelli che si sono presi gioco di me e di mia figlia mentre ballavamo.”
Tutti guardarono i ragazzi che aveva menzionato, e sembravano vergognarsi di sé.
“Ma non erano gli unici, ovviamente. In ogni caso, volevo solo dire che mi sento di aver salvato abbastanza persone e di aver lavorato duramente nella mia vita per poter ballare con mia figlia alla sua serata di ballo senza essere deriso.
Pensavo che avessimo fatto progressi e che questa nuova generazione credesse nell’inclusione, nella tolleranza e nella comprensione.
Ma mi rattrista vedere che i miei vecchi amici delle scuole superiori hanno cresciuto figli che si prendono gioco di un uomo disabile e sua figlia solo perché stanno ballando…
Spero che impariate da questa situazione. Nel frattempo, io e mia figlia continueremo a divertirci questa notte.
Grazie,” concluse Gregory. Restituì il microfono, e alcuni ragazzi lo aiutarono a scendere dal palco.
Erica sorrise, le lacrime scorrevano sul suo viso.
Non aveva mai saputo che suo padre fosse stato un eroe, e aveva intenzione di chiedergliene di più in seguito.
Gregory si avvicinò a lei, le tendeva di nuovo la mano, e lei non poteva dire di no.
La musica ripartì e ballarono tutta la notte. I suoi amici e i loro compagni si unirono a loro nelle canzoni ritmiche.
In un momento, Erica vide le madri che suo padre aveva menzionato rimproverare i loro figli, e sorrise.
Se lo meritano, pensò amaramente, e continuò a divertirsi.
Alcuni dei ragazzi rimproverati si avvicinarono a scusarsi qualche minuto dopo, e un ragazzo chiese a Erica di ballare, ma lei lo rifiutò e continuò a godersi la serata con suo padre.
Alla fine della festa, Gregory la portò fuori per un gelato, dove Erica gli chiese dell’incidente, meravigliandosi del coraggio che suo padre aveva mostrato alla sua età.
Fu allora che decise che voleva diventare un paramedico in futuro. Voleva anche salvare vite.
